赤谷鉱山鉄道

小生が初めて赤谷を訪れたのが１９９２年１１月７日 。鉱山から産出する珍しい鉱物を探しに出かけた。東赤谷の鉱山施設を過ぎると道路の南側に平行して赤錆びたトタン板で囲ったスノーシェッド（雪囲い）が続いている。中に何があるのだろうと思ってトタン板の隙間から中をのぞいてみると路面にレールが敷かれている。鉱山鉄道が通っていたのだ。よく見ると上に架線が引かれており電車であることがわかった。しかし既に寂れてしまった鉱山に今でも鉄道が走っているとは信じられなかった。廃止されたが撤去されずに残っているだけだと思った。この日はあいにく小雨が降り赤谷から加治川ダムまで徒歩で往復しただけである。

１９９４年１０月３０日。爼倉山登山に出かける。この時もトタン板のスノーシェッド（雪囲い）は残存していた。カメラを持ってきたので写真に収める。帰りに東赤谷でのバスの待ち時間の間，赤谷鉱業所の施設を見学する。操業している施設はほとんどなく廃墟に近い。東赤谷バス停の後方にはまだ旧国鉄東赤谷駅舎が残っていた。さらにその後方に赤谷鉱業所の機械工場の建物がある。その建物の中に鉱山鉄道の車両があり，思わず驚いてしまった。中は薄暗いので低速シャッターで慎重に写真を撮る。しかし，どう見てもこれらの車両は現役を引退し風化を待つのみと思われた。

中にはいると運良く車両が残っていたのでしばらくの間お互いに記念写真を撮りあう。そのうちにトンネルの奥の方からコゴーッという音が聞こえてきた。だんだんその音が大きくなってくる。音の鳴る方向に目を凝らすとヘッドランプの明かりが次第に近づいてくる。我々は何が起こっているのかわからず呆然として立ちすくんでいた。ヘッドランプは我々の目の前まで近づきそして消灯した。その時，小生は完全に仰天してしまった。ヘッドランプの主は何と電気機関車だったのだ。

電気機関車から乗務員が二人降りてくる。何か咎められるかもしれないと思いびくびくしたが意外にもお互いに「こんにちは」と挨拶を交わし友好的な雰囲気であった。鉱山鉄道が今でも現役で活躍していることに感動してしまった。トタン板のスノーシェッド（雪囲い）のおかげて冬期間でも電車が運行し採掘できることを知る。

１９９９年７月２４日。前日北股岳に登り湯ノ平山荘で一泊。早起きして，湯ノ平から赤谷まで歩く。爼倉登山口まできて愕然としてしまった。今まであったスノーシェッド（雪囲い）が無い。レールも架線も無い。かつて鉱山鉄道が通っていた面影は皆無である。ブルドーザーのキャタピラの跡が無惨にも残っているのみ。ついに廃止か。おそらく誰にも知られずひっそりとその使命を終えたのだろう。新潟の名物電車がまた一つ消えてしまった。